北京時間5月18日凌晨，谷歌I/O 2017開發者大會召開，作為當今世界軟件開發者最為重要的幾大會議之一，本屆大會聚焦Android系統、VR/AR、人工智能、無人駕駛等多個領域。在會議之初谷歌宣布“我們已經從移動優先轉移到人工智能優先”。
與以往更加注重軟件不同，今年谷歌開發者大會最亮眼的部分在硬件，谷歌CEO桑達爾皮查伊(SundarPichai)宣布谷歌正式推出第二代專注于人工智能的TPU(張量)處理器。這也與谷歌“人工智能優先”(AI first)和成為真正云計算供應商的戰略相符。
TPU是谷歌自主研發的一種專為AI運算服務的高性能處理器。最新發布的這款第二代TPU芯片，不僅加深了人工智能在學習和推理方面的能力，而且谷歌是認真地要將它推向市場。根據谷歌的內部測試，第二代芯片針對機器學習的訓練速度能比現在市場上的圖形芯片(GPU)節省一半時間。
谷歌云計算團隊首席科學家、斯坦福大學AI實驗室主管李飛飛表示：“這些TPU可提供驚人的128萬億次浮點運算，它們是專為驅動機器學習技術的芯片。”
雖然谷歌表達了人工智能芯片和其它芯片的差別，但是這一舉動還是將威脅到英特爾、英偉達這些行業主要芯片供應商的市場地位，這兩家公司的芯片都已經被應用于人工智能領域。
英偉達目前是圖形芯片GPU的主導者。公司近期發布了新一代GPU，取名為Volta，處理數據的性能與谷歌Cloud TPU不相上下。由8塊這樣的芯片組成的Volta模塊的售價高達14.9萬美元，英偉達將于今年第三季度開始發售此類芯片。
Gartner分析師盛陵海對第一財經記者表示：“目前從機器學習領域來看，英偉達的GPU最為‘暴力’，速度最快；如果不需要那么快的情況下，英特爾也可以。不過現在芯片已經升級到應用判斷的階段，谷歌的這款芯片號稱性能最好。”
谷歌沒有透露這款芯片的價格，也沒有透露誰會去生產這款芯片以及何時上市。到目前為止，谷歌仍在采購英特爾和英偉達的芯片。隨著谷歌越來越依趨向依賴于自主開發芯片架構，未來或將為自己省下數十億美元的芯片支出成本。
谷歌表示，這款最新的人工智能芯片不會賣給數據中心基于其它芯片制造商服務器上的公司，比如戴爾。此外，為了讓人工智能開發者更好的享受TPU所帶來的性能紅利，谷歌還正式推出了Cloud TPU云計算服務，用戶可以租用。至于收費也可能采取和原本GPU運算服務相同的收費模式，按分鐘來計價。
“本質上來講，TPU就是一個用于機器學習的超級計算機。”谷歌首席技術官UrsHolzle表示，“我們的目標是要提供最好的云服務。”根據Synergy Research Group的數據，去年谷歌云服務的增長超過80%，不過在公有云市場，亞馬遜仍然壟斷了40%的份額，而且份額還在持續增長。谷歌在云服務市場排名第三。
為了和亞馬遜以及微軟競爭，谷歌特別強調設備的性能。谷歌表示：“單個Cloud TPU設備由4塊芯片組成，比IBM的深藍超級計算機的速度要快1.2萬倍。”谷歌計劃制造1000套Cloud TPU系統，為那些愿意公開分享自己研發工作細節的AI研究人員提供支持。
谷歌進軍以AI為重點的硬件和云服務領域，部分原因是受其自身業務加速的驅動。谷歌已經在使用AlphaGo深度學習系統TensorFlow為搜索、語音識別、翻譯以及圖形處理等提供支持。此外，谷歌也在Alphabet子公司DeepMind開發的智能程序AlphaGo中使用這種技術。
谷歌已經宣布了多個AI研究計劃，包括努力開發能夠學習如何從事耗時工作的算法以及微調其它機器學習算法。同時，谷歌還在為醫學圖像分析、基因組分析以及分子發現開發AI工具。
Gartner分析師盛陵海對第一財經記者表示：“現在的AI芯片還是聚焦在處理大量數據并進行判斷，是建立在人的訓練的基礎上的，通過大量數據的對比，用機械的方法來選擇概率最大的結論。但是未來的想象空間就很大了。”