正當頁巖油生產商在低利潤的環境下力求生存之際，美國油氣行業迎來嚴峻的挑戰。許多投資者認為，在2011-2014年油價超過100美元/桶的時候，美國油氣企業可以不費吹灰之力，便能賺取可觀的利潤。然而，投資者這種看法是片面的。事實上，一直以來，這些油氣企業所賺取的現金收入不足以支撐它們的原油開采活動。
因此，美國油氣企業便不斷地進行借貸，以期維持生產能力。據預測，美國能源行業2017年的垃圾債(低于投資級別的高風險債券)總額將飆升至700億美元，同比漲幅將達到133%。而在接下來的5年內，美國能源行業的債務總額預計將持續攀升，有望在2020年達到2300億美元。
除了購買垃圾債，美國油氣企業還向銀行借入大量貸款。隨著油價上漲，包括摩根大通、富國銀行以及花旗集團在內的華爾街大型投行，對美國能源企業的資信狀況持更加樂觀的態度，紛紛增加對能源企業的放貸。美國能源行業2017年第一季度所獲得的杠桿貸款額暴漲至268億美元，較去年同期上升約86%。法律事務所海恩斯&布恩(Haynes&Boone)合伙人格拉哈姆(Kraig Grahmann)表示：
“目前貸款成本率較低，原油生產商將繼續加大借貸力度，開展更多的鉆采項目，力求提高原油返還率。同時，美國原油供應量也將隨之跳升。”
日益上升的債務水平無疑對美國能源行業造成巨大威脅，這意味著美國油氣企業需要從收益中抽取資金來還債。目前來看，油價依然保持在相對較低的水平，盡管頁巖油生產技術日新月異，但頁巖油生產成本依然高于沙特、伊朗等國的產油成本。因此，甚少頁巖油生產商能夠獲取巨額利潤，大多數頁巖油生產商手頭上的現金資本也不多。
能源研究網站Srsrocco Report指出，除非接下來油價飆升，幫助美國油氣企業獲取更高的收益并且減少借貸，否則，如果按目前的情況發展下去，它們或將難以償還如雪球般越滾越大的債務。Srsrocco Report撰文表示：
“一旦負債情況惡化到一定程度，許多油氣企業恐將拖欠債務甚至是破產，屆時山姆大叔(美國政府)可能會不得不購買這些債務來拯救能源行業。”
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