1969年中央出臺(tái)文件，每個(gè)人民公社，可以搞一個(gè)農(nóng)機(jī)修配廠。他變賣所有家產(chǎn)，籌集了4000元，帶領(lǐng)著6個(gè)農(nóng)民，靠著一只火爐、幾把榔頭，在一個(gè)84平米的平房里，辦起了公社的農(nóng)機(jī)廠，魯冠球的事業(yè)總算是開始了。
1979年，魯冠球看到《人民日?qǐng)?bào)》的一篇社論《國(guó)民經(jīng)濟(jì)要發(fā)展，交通運(yùn)輸是關(guān)鍵》。他判斷中國(guó)將大力發(fā)展汽車業(yè)，于是決定砍掉其他項(xiàng)目，專攻萬向節(jié)。這個(gè)汽車底部不起眼的小零件，就成為了魯冠球事業(yè)的起步，成為了中國(guó)第一個(gè)為美國(guó)通用汽車公司提供零部件的OEM。
1980年的全國(guó)汽車零部件訂貨會(huì)，是魯冠球及蕭山萬向節(jié)廠的第一個(gè)爆發(fā)點(diǎn)，這也成為魯冠球創(chuàng)業(yè)史和萬向集團(tuán)企業(yè)史上不可忽視的節(jié)點(diǎn)。當(dāng)時(shí)，魯冠球親自帶隊(duì)，拉著兩卡車“錢潮牌”萬向節(jié)到主辦地山東膠南縣，但當(dāng)時(shí)的蕭山萬向節(jié)廠屬于鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)，被拒絕入場(chǎng)。最后他派人進(jìn)場(chǎng)探得“內(nèi)情”，場(chǎng)內(nèi)的買賣雙方糾纏的只是“價(jià)格”，于是他以低于場(chǎng)內(nèi)20%的價(jià)格斬獲了210萬元的定單。
此后數(shù)年，他一直靠低價(jià)戰(zhàn)略，使“錢潮牌”產(chǎn)品牢牢控制著國(guó)內(nèi)大部分市場(chǎng)，創(chuàng)造了“萬向節(jié)奇效”。
1990年開始，魯冠球提出“大集團(tuán)戰(zhàn)略、小核算體系、資本式運(yùn)作、國(guó)際化市場(chǎng)”的戰(zhàn)略方針。他用“錢潮牌”萬向產(chǎn)品打開了日本、意大利、法國(guó)、澳大利亞、香港等18個(gè)國(guó)家和地區(qū)的市場(chǎng)，每年創(chuàng)匯在229萬美元以上。1994年，魯冠球的萬向錢潮在深圳上市，成為中國(guó)首家上市的鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)，并獨(dú)資成立了萬向美國(guó)公司。上市時(shí)，萬向錢潮總股本只有1.09億股，到2017年，股本達(dá)到27.53億股，20年擴(kuò)大了近27倍。
在WTO與國(guó)際化大潮洶涌而來之際，魯冠球再一次成為故事的主角：國(guó)內(nèi)第一個(gè)為美國(guó)通用汽車公司提供零部件的OEM廠商，2001年8月28日，他還一舉收購(gòu)了納斯達(dá)克的上市公司UAL，開創(chuàng)中國(guó)鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)收購(gòu)海外上市公司的先河。
萬向集團(tuán)在市場(chǎng)站住腳跟后，逐漸向新能源車領(lǐng)域發(fā)力。
從1999年到2013年，魯冠球投入電動(dòng)汽車領(lǐng)域共50億元，2013年下半年，工信部發(fā)布新一批電動(dòng)汽車生產(chǎn)“牌照”，萬向上榜。
2014年的一樁收購(gòu)，讓萬向以及魯冠球高調(diào)重回公眾視野。成立于2007年、位于美國(guó)洛杉磯的豪華混合動(dòng)力跑車制造商菲斯克，因?yàn)榻?jīng)營(yíng)不佳，2013年11月申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)。萬向集團(tuán)以1.492億美元的報(bào)價(jià)拿下菲斯克。
2015年7月，萬向集團(tuán)與上汽集團(tuán)(600104.SH)建立合資公司，將共同生產(chǎn)新能源客車。據(jù)第一財(cái)經(jīng)此前采訪，已成立的合資公司名為上汽萬向新能源客車有限公司。其中萬向集團(tuán)占有合資公司51%的股份，上汽集團(tuán)占49%，規(guī)劃年產(chǎn)新能源客車5000輛。
在2015年一次媒體采訪中，魯冠球提到，萬向創(chuàng)新聚能城包括新能源零部件、電池、客車和乘用車。其中核心就是電池，電池的技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)巨大，這不是改進(jìn)與否，而是突破的問題。一旦有新技術(shù)突破，那對(duì)行業(yè)就是顛覆性的變革，“不成功便成仁”。雖然他們聚集了全球頂尖技術(shù)和優(yōu)秀人才，每天都獲得進(jìn)展，但電池技術(shù)依然面臨顛覆性的危險(xiǎn)。他在這樣的情況下還要進(jìn)入這個(gè)市場(chǎng)，風(fēng)險(xiǎn)絕對(duì)大，但他已經(jīng)認(rèn)定，必須進(jìn)，沒有退路，因?yàn)槭袌?chǎng)需求在那里，總要有人作出犧牲。
此外，在產(chǎn)業(yè)布局上，魯冠球2015年時(shí)曾對(duì)媒體表示，做不到前三的領(lǐng)域，萬向就不進(jìn)入了。他當(dāng)時(shí)表示，萬向接手之后，恢復(fù)Karma汽車的生產(chǎn)后，國(guó)外社交媒體上官方主頁(yè)的點(diǎn)擊量已經(jīng)達(dá)到1200萬了。若未來推向市場(chǎng)后，將會(huì)是特斯拉強(qiáng)有力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。萬向從一開始就把新能源的起點(diǎn)定位在國(guó)際化高度上，參與全球競(jìng)爭(zhēng)。